Святой отец Эдвард Флэнаган (Спенсер Трэйси) после очередной исповеди заключенного приговоренного к смерти глубоко поражен фразой зэка – «если бы у меня в детстве был хотя бы один настоящий друг, меня бы здесь не оказалось». И святой отец решает создать общину для трудных подростков. Флэнаган переезжает в глубинку Аризоны и берет на попечение пятерых беспризорников. Затем община разрастается до импровизированного города-коммуны, где есть свой мэр, почта и, конечно же, правила поведения. Последние решает переиначить появившийся не по своей воле в городе мальчиков трудный подросток Вайти Марш (Микки Руни), который живет по «авторитетным» гангстерским канонам.
У американцев своя разновидность «Республики ШКИД» появилась не в 66-
ом, как у нас, а почти на 30 лет раньше. И свой Макаренко у них был не в виде Сергея Юрского, а в образе почти святого Спенсера Трэйси, получившего второй год подряд «Оскара» за сугубо нравоучительно-педагогический фильм. Год назад Трэйси воспитывал хулигана-мажора в «Отважных капитанах», теперь дорос до целой армии беспризорников. В сюжетном качестве – прогресс, а вот что касается вкусов киноакадемиков, то это уже повторение одного и того же. Осуждать организаторов «Оскара», что накануне страшной войны они раздавали статуэтки за исполнение образов максимально гуманистических персонажей, конечно, нельзя. Ну уж не за «Триумф воли» выписывать ведь статуэтки? Но в данном случае речь идет об однотипности. И ведь Спенсер Трэйси – это, действительно, большой актер, однако его «вкусовыми тенденциями» конца 30-х умудрились загнать в очень ограниченные рамки святоши. Таким он был в «Сан-Франциско», таким же в «Отважных капитанах» и теперь вот в «Городе мальчиков».
Но коль уж мы с маху начали обсуждать актеров, то об одном – 18-летнем Микки Руни («парняга» здравствует и в наши дни, попав в книгу рекордов Гиннеса по максимальному количеству ролей в кино – 300) упомянуть стоит. Руни в этом фильме – главная изюминка. Вообще, парнишка светился в фильмах «оскаровского стандарта» и раньше, в том же «Сне в летнюю ночь» или уже в упомянутых «Отважных капитанах». Но именно в «Городе мальчиков» Руни (вполне вероятно) отыграл одну из лучших ролей в карьере. И уж если рассуждать о персональных номинациях, как раз Микки хотя бы на выдвижение на «Оскар» наиграл. Его персонаж – этакий мальчишка воспитанный на романтике бандитизма и живущий по настоящим канонам современной Америки, пусть и в детско-подростковом мире. И то, что Вайти/Руни ломают под общепринятые стереотипы «доброго поведения» - это только следствие доминации в кино «правильных людей». В реальной жизни все происходит наоборот, именно такие вот Вайти под себя нагибают все общежития, будь это отдельно взятый барак или даже целый «город мальчиков».
В целом же фильм служит ярким ориентиром социально-моральных поисков
Америки конца 30-х годов. Равенство, братство, ну и религиозность вместо коммунистической идеологии. А во всем остальном, классическая «Республика ШКИД». Кино чуть подгружает своей показушной нравственностью (елки должны быть зелеными, небо голубым, а дети честными), но все же это тот фильм, который очень четко определяет категории справедливости, добра и поступков. Норман Торог в 1931-ом уже получил «лучшего режиссера» за «Скиппи» (фильм в переводе мы пока что так и не увидели) во второй раз был близок ко второй статуэтке, но не срослось (и больше не срастется), попытался покорить планету задушевно-ребяческой мелодрамой. Шедевра у него таки не получилось, однако фильм оставляет после себя мысленное послевкусие.